全日本マスターズを楽しんだ
元日本代表・塩野真人。
観客席からは驚嘆の声

　11月30日〜12月3日、千葉・キッコーマンアリーナ（流山市民総合体育館）で行われた『2023年全日本卓球選手権大会　マスターズの部』。30歳以上の「マスターズプレーヤー」の祭典で、ひと際注目を集めていたのが男子サーティ（30歳代）に出場した塩野真人（Member of STIGA）だ。

　今からちょうど10年前、2013年に行われたITTFワールドツアー・ジャパンオープンの男子シングルスチャンピオン。2014年世界選手権（団体戦）東京大会では、世界代表として胸に日の丸をつけた「鉄壁チョッパー」。最近では全日本クラブ選手権や全国ラージボール大会には出場しているものの、硬式の個人戦出場は現役最後の大会となった2017年1月の全日本選手権以来だという。

　大会3日目の12月2日から行われた男子サーティで、1・2回戦はともにストレート勝ちを収めた塩野。「ドキドキ、ワクワクという現役時代とは違う緊張感や、練習がなかなかやれない中での不安もあった」という塩野だが、糸を引くように相手コートに吸い込まれていくカットの安定感は健在。チャンスボールにはすかさず前に出てフォアドライブで打ち抜くプレーは、往年の「日の丸戦士」の頃を彷彿とさせた。

　試合が終わった後、対戦相手と笑顔で語り合う姿が印象的だった塩野。「現役でバチバチやっていた頃は、試合後も相手と談笑するような機会はなかなかないですけど、マスターズでは勝っても負けても笑って話ができたりするのはすごく良い。同じ卓球仲間、という感じですね」と語り、卓球人を虜（とりこ）にする全日本マスターズの魅力を感じたようだ。

　「やっぱり練習をやり込んでいる方々はすごいなと思いましたね。ぼくは大会前はあまり練習はできなくて、学校やクラブを訪問させていただいた時にボールを打つ機会があるのがありがたかった。あとはジムでちょっと体作りをしたりしていました。今大会は結果はあまり考えず、とにかく一生懸命やろうという感じです」（塩野）

　大会最終日、3回戦の相手は中村祥吾（リトルキングス・神奈川）。2020年全日本選手権では一般で3回戦に進出したほどの実力者で、少しでもカットが浮けばフルスイングのフォア強打を打ち込む。塩野のカットと中村のパワードライブ、ハイレベルなラリーの応酬は、ゲームオールで中村に凱歌。観客席からは何度も驚嘆の声が上がっていた。

　「やっぱり卓球は楽しいな、というのを改めて思いました」と語る塩野。スティガスポーツジャパン株式会社の社員として、大盛況だった会場のスティガの売店にも立つ「二刀流」。来年は38歳という年齢になるが、再びサーティの舞台でその華麗なカットプレーを見せてもらいたい。

塩野真人・使用用具

●ラケット：ディフェンシブ プロ（SHCグリップ） ※写真はフレア

●フォア面のラバー：DNA ドラゴングリップ（特厚）

●バック面のラバー：バーティカル 20（薄）